Encephalitozoon cuniculi est une maladie due à un protozoaire. Cette maladie a été décrite pour la première fois en 1922. Un protozoaire est un très petit organisme, à peine plus grand qu’une bactérie et plus petit qu’un organisme multicellulaire. C’est un organisme unicellulaire, invisible à l’œil nu et observable uniquement au microscope ou au microscope électronique. Pour se multiplier, il a besoin d’un hôte (le lapin). Il peut survivre hors du corps sous forme de spore, à 4 °C, pendant moins d’une semaine. Par temps plus chaud (22 °C) et humide, cela peut prendre quelques semaines.
Cause
Les lapins infectés excrètent E. cuniculi dans leurs urines. Cela peut contaminer la litière, la nourriture, l’eau potable ou les gamelles. Si la zone n’est pas correctement nettoyée, les spores persistent et peuvent infecter un autre lapin. Ce mode de transmission se produit principalement dans les endroits où se trouvent de nombreux lapins dans des cages séparées. Pensez par exemple aux éleveurs ou aux très grandes animaleries. Même si vous possédez plusieurs lapins, mais qu’ils sont séparés les uns des autres, vous pouvez transmettre E. cuniculi de cette manière. Chez les lapins élevés pour le plaisir, la transmission est beaucoup plus fréquente par la mère. Le lapereau est déjà infecté pendant la gestation. Il ne développe généralement la maladie que plus tard, souvent après un moment de stress, bien que ce ne soit pas toujours le cas. Le stress peut être causé, par exemple, par une opération, un déménagement ou une autre maladie.
Symptômes
Les symptômes dépendent de la zone du corps où le parasite se multiplie. Les symptômes cérébraux peuvent se manifester par une tête penchée, parfois même retournée, des crises d’épilepsie et des yeux mobiles et rotatifs. De plus, une paralysie ou un affaiblissement de l’arrière-train peut survenir. La multiplication dans les voies urinaires peut entraîner des pertes d’urine et/ou une consommation excessive d’eau et d’urine. Des problèmes oculaires peuvent parfois survenir. De plus, le lapin peut perdre du poids ou mal s’alimenter sans autre symptôme visible. Plusieurs de ces symptômes peuvent être visibles simultanément.
Diagnostic
Il existe des tests sanguins pour les lapins permettant de détecter les anticorps de cette maladie. Leur fiabilité reste sujette à caution. Des anticorps ont été détectés chez 71 % des lapins malades, mais également chez 46 % des lapins sains. Des traces ont été retrouvées dans les urines, mais elles ne sont excrétées qu’occasionnellement. Si le lapin est mort et qu’une autopsie est pratiquée, le parasite peut être recherché spécifiquement. Un foyer d’inflammation autour des parasites, dans le cerveau ou la moelle épinière, doit être détecté pour pouvoir supposer qu’E. cuniculi est à l’origine des problèmes. La seule mise en évidence du parasite sans foyer d’inflammation autour de lui ne suffit pas à conclure à sa cause, car le parasite peut également être latent ou asymptomatique. Si des lapins vivants sont suspectés d’être infectés par E. cuniculi, une infection par cette maladie est présumée jusqu’à preuve du contraire. Un titre sanguin positif (IgM et IgG) et/ou une PCR antigénique positive dans le sang et/ou les urines peuvent également indiquer la présence d’E. cuniculi, mais ne constituent pas une preuve irréfutable. Il est préférable de répéter ce test après quelques semaines.
Traitement
Le traitement comporte deux volets. Premièrement, il faut combattre le parasite. On peut utiliser du fenbendazole, administré pendant 28 jours. Ce traitement combat temporairement la phase aiguë du parasite, sans toutefois le faire disparaître complètement. On peut également utiliser un traitement de soutien, comme des antibiotiques, des analgésiques, des corticoïdes pour les troubles neurologiques graves, le gavage, l’administration de liquides sous-cutanés et l’administration de vitamine B. La plupart des lapins se rétablissent bien. Cependant, la maladie peut réapparaître. Certains présentent des symptômes résiduels, comme une tête tordue, mais peuvent par ailleurs fonctionner parfaitement. Soyez toutefois prudent. Bien que très rare, E. cuniculi est une zoonose et donc transmissible à l’homme. Il est donc essentiel d’adopter de très bonnes mesures d’hygiène.
Prévention
Comme vous ne savez pas si votre lapin est infecté par E. cuniculi ni depuis combien de temps, il peut être porteur de la maladie sans que vous le remarquiez. Pour prévenir cette maladie, il est important d’éviter le stress autant que possible et de créer un environnement propre et sain pour vos lapins. Nettoyez donc la cage chaque semaine et, de préférence, utilisez des toilettes pour lapins et nettoyez-les quotidiennement. Malheureusement, il est impossible d’empêcher totalement votre lapin de contracter E. cuniculi.
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